“‘胡桃木’号，‘嘉蒂尔·伯顿’号失去联系。”
“格泽利亚人也音讯全无，有人侦查到在凌晨三点在格泽利亚东北面爆发过一场战斗，发条妖精在现场也发现了战斗的痕迹，一条翼帆船搁浅在附近的浮岛上。”
“总督大人，‘凯旋’号也没消息了。”
有人冲进舰长室，带来的消息令房间内的所有人都不约而同安静了下来，但只片刻，汹涌的嘈杂又重新充溢房间，有人窃窃私语，交头接耳，甚至下意识开口确认，急切的语气回旋在柳木桌的镀金仪器上。
“‘凯旋’号，是第三舰队的那个‘凯旋’号？我没记错那不是一艘四等战列舰？”
人们变得恼怒起来，互相指责，推诿责任：“不是说我们的对手只是一艘轻快帆船，船上几乎没有武备么？”
“没有武备的冒险船击溃了好几支先遣舰队，近二十艘船，欧力在上，究竟是谁在谎报了情报？”
“这也不能怪他们，可听说对手是那位龙之炼金术士……”
“闭嘴吧，那也不过是个才参加完大陆联赛的毛头小子！”
年迈的总督是布里亚诺斯本地人。
脸上的皱纹深邃得仿佛岁月留下沟壑，但心思还算敏捷，而且惜身——帝国其实并不太在意这些偏远的殖民地，只是淘汰下来的老旧舰支也足以将这些地方武装起来——但那是帝国的财产，不是他们的。
布里亚诺斯的地方舰队一共有三十多条船，但大多是开不出港的民船，还有一部分运输舰支，能拿得出手的一是七支翼帆船，两条轻快帆船与一艘五等巡防舰。
这艘巡防舰也就是港口舰队的门面，他们所在的这艘旗舰——‘角鸊鷉’号。
老人举起手来，让众人安静下来，开口问道：“稍安勿躁，敌人到了什么地方？”
“这不知道，大人，他们在格泽利亚北边就失去了踪影……那附近有一座在地图上没有标注的礁屿，名叫锚链岛，岛上的观测点最后在那里观测到对方的行踪……”
“他会向我们这边来吗？”
“大人，可能性不大，他们应当向北去了。”
老人放下心来。“那就好，帝国设下重重包围，总不会让对方逃脱。不过各位也不能放松警惕，你们回自己的船上去吧，做好战斗的准备，以防万一，为了帝国。”
各人回应：“欧力在上。”
潜在的焦虑就此消弭一空，一场小型会议告终，人们也各自离去。
……
凯瑟琳目光盯着空海，翠色的眸底染着火彩——晨曦在云海上瑰丽多变，任海风采撷她的束发，一丝一缕，形同星火——仿佛天边正是她的归宿，正如海鸟划过平静无波的海面，只留下浅浅影子。
野心勃勃，又充满自信，她所看到的一切都应归属于她，这女人生来就是这片海的主人，她想要一切，因此显得叛逆而张扬。
她回过头来，看向方鸻道：“其实我找你还有另外一件事，先前没空说，是你们的人让我给你传一句话。”
方鸻同样抬头看向她。
“星门港的人让你们别去巨树之丘。”
“为什么？”
“因为那里的树林生了病，一场奇怪的疫病在蔓延，它不会影响人，但会导致森林枯死，野生动物逃离，不好的传言四起，桑夏克尚能维持秩序，但郊野之间就不好说了——”
方鸻忽然想起传说有一位神明从阴影之中复生，艾梅雅的双生子在几百年间再一次重现世间，人们将见证林中之影，将生之死，和白树的枯枝，与一系列灾难的发生。
艾缇拉和大猫人正因此才会被迎回，她是白树圣殿的圣女，妲利尔他们来到帝国，正是为了带回这位离开巨树之丘，寻找自己弟弟下落的圣女冕下。
“很严重？”他问。
“说严重也不严重，但要说轻描淡写也是在骗人了，我出生于银链岛，那里的森林很早就开始小范围枯萎了，而现在病情不过是加重了而已。树精灵已经开始感到危机，桑夏克的上层大都是精灵贵族——人说树海是女士的影子，而今就像是她翡翠的长发上滋生了一缕灰白，虽不多，但已足以令人不安。”
“那星门港为什么不让我去那边？”
“和你那个便宜姐姐有关，”凯瑟琳嘴角一勾，声音温柔地说道：“白树圣殿内也有派系斗争，她因为自己弟弟的事离开了权力核心很长时间，就像人类的世界一样……精灵的世界也很复杂，有人希望借由此打倒她所属的派系，另一些人希望让她来背黑锅，当然她或许也有自己的想法，但这我就不得而知了。”
“巨树之丘是这样一个国度，精灵、妖精与人类共治着这片树上的大陆，但妖精们对于权力不感兴趣，只遵循着自己的喜好，居住在罗夏尔的一隅；精灵们事实上是这个国度的上层，他们中的一些居住在圣白林，精灵王廷，那是王室，议会与长老，但更多的住在桑夏克，与人类混居，是贵族与执政官，除此之外，就是身为少数民族的帕帕拉尔人。”
“但人类以精灵马首是瞻，妖精们又不问凡俗之事，帕帕拉尔人无足轻重，所以精灵们事实上决定着巨树之丘——同时也是你们所熟知的‘第二赛区’的去留，你那个便宜姐姐卷入的实际上是一场上层的政治争端，你们的人大约不希望在这场争端之中表态，因此他们也不希望你卷入到这场精灵们的‘内务’之中。”
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